李朝歌对这个名字完全不意外, 她点点头，说“听说你表兄表嫂擅种花，尤擅牡丹, 可有其事？”
宋闻听到这里微微惊讶, 他以为这些公门之人是冲着丽娘来的, 可是这个女郎一张口就问牡丹, 而且对杨华一家的情况了如指掌, 现在想想，她刚才的问话也充满了目的性。
他们的目标竟然是表兄表嫂？
宋闻微带着些警惕, 点头“是真的。我表兄痴迷牡丹花, 后来遇到了表嫂，他们两人兴趣相投，心意相通，堪称神仙眷侣。只可惜……”
李朝歌眼睛动了动，不动声色瞥了顾明恪一眼“只可惜什么？”
宋闻长长叹了口气, 道“说来话长。请两位大人进来听吧。”
李朝歌无不可, 宋闻便在前方引路, 丽娘进去收拾茶水, 李朝歌没有立刻行动，她走到顾明恪身边，问“少卿在想什么？从刚才起, 少卿就一直不说话。莫非少卿嫌我问话烦？”
什么话都被他说完了, 顾明恪轻叹一声，说“没有。”
“那就好。”李朝歌悠悠道, “我还以为, 少卿不想陪我听案子, 现在就想走了。”
其实顾明恪还真是这样想的, 但是被李朝歌一说，他再提告辞就显得很绝情。顾明恪无奈，道“好，我陪你听完。”
宋闻和丽娘收拾好客厅，李朝歌和顾明恪落座，其他人围坐在下首。丽娘上了茶，然后就去里间照顾孩子了。
小牡丹似乎极其害怕顾明恪，顾明恪仅是进屋，她就吓得浑身发颤。
宋闻致歉道“对不住，小女怕生，让诸位大人见笑了。”
李朝歌摇头，道“无妨。他总是冷冷淡淡的，其实并无恶意。你继续说就是了。”
顾明恪抬眸瞥了她一眼“问你的案子，别胡说。”
宋闻听到这话觉得有些不对劲，他目光飞快从李朝歌和顾明恪身上扫过，越看越觉得这两人有首尾。其实从刚才进门的时候宋闻就想问了，作为同僚，他们两人的距离未免太近，说是夫妻也有人信。这时候宋闻嗅到李朝歌和顾明恪身上的熏香是一样的，宋闻自觉窥探到上层隐私，赶紧打住，不敢再想。
宋闻定了定神，继续说道“表兄和表嫂如何相遇我不知道，只是有一天，我们家突然收到表兄的请帖，说他要成婚。我去参加表兄喜宴，看到表兄对一位美丽的女子极尽体贴，表嫂不太会做家务，表兄全部包揽，嘘寒问暖，关心备至。我原先还怀疑过表嫂是什么鬼怪所化，留在表兄身边图谋不轨，后来我遇到了丽娘……”
宋闻说到这里自嘲一笑，他看向屏风后，丽娘似有所感，回头和宋闻对视。宋闻看着爱妻爱女，道“只要是心之所爱，是人是妖又有何妨。但那时我年幼无知，一直警惕着表嫂，还在家里藏过雄黄、桃木剑等物，但表嫂全无反应。我在表兄家里住了几日，渐渐被表兄表嫂的感情感动，就不再防备着表嫂，随父母回家了。后来我收到表兄的来信，说他和表嫂觉得村庄太喧闹，决意搬到清净无人之地隐居。最后他们去了屏山，我空闲时，还曾去过屏山两次，发现表兄和表嫂夫妻十分恩爱，表兄种田，表嫂织布，过得不亦乐乎。我放了心，紧接着我爷娘去世，我忙于谋生，好一段时间没有去看望表兄。等我终于腾出空，打算带着丽娘去见表兄表嫂时，发现屏山小院里空无一人，表兄和表嫂不知所踪，表兄养了多年的黑狗也不见了。”
白千鹤听完，忍不住问“是不是遭遇了山贼？”
隐居之地虽然清净，但是因为人迹罕至，也容易引来贼寇。宋闻缓慢摇头“我最开始也以为遇到了山贼，可是我检查过院子，屋中没有翻查的痕迹，值钱的东西一件都没有丢，地上还有突然掉落的筛子。不像是被山贼洗劫，更像是发生了什么变故，表兄和表嫂一瞬间被抓走了。”
李朝歌眉心动了动，问“你怎么知道他们是被抓走的？万一他们遇到危险，紧急搬家了呢？”
“不可能。”宋闻断然否决，他说完后意识到自己语气太急了，深吸一口气，说道，“我情绪激动，二位大人见谅。表兄和表嫂打算要孩子，他们屋里还有给孩子准备的小衣服，如果他们两人真要搬家，怎么会扔下孩子的衣服？”
这时候丽娘在屋里低声接话“女郎应当还没有孩子，不能体会为人父母的心情。若是我遇险，莫说逃跑，只要我有一口气在，就绝不会放弃女儿。”
李朝歌确实没有孩子，对这种话题理解不了。白千鹤本来正在喝茶，听到这话，他打趣道“原来指挥使也有判断失误的时候。没事，等再过两年，指挥使和顾少卿有了孩子，两位就懂了。”
李朝歌愣住，她飞快瞥了顾明恪一眼，回头瞪白千鹤“闭嘴。再多话我就拿你去煲汤。”
白千鹤委屈兮兮地缩到周劭身后，李朝歌又看了顾明恪一眼，尴尬到无地自容。她尽量装作镇定，说“他总是这样胡乱开玩笑，你别介意。”
顾明恪看起来倒很平静，他点点头，说“府里没有孩子，你不能理解很正常。”
李朝歌本来都调整好了，被他这样一说更尴尬了。身后白千鹤露出一种“哦”的表情，李朝歌没回头，都能想象到那几人的神情有多热闹。
这是没有孩子的问题吗？先不说李朝歌压根没有想过生孩子的事，光说李朝歌现在的驸马是顾明恪，若是府里添小孩，他打算让谁生？
宋闻目光扫过顾明恪和李朝歌。这两位俱容貌出众，气质不凡，虽然穿着官服，但明显能看出他们的家世和身后跟班大为不同。宋闻先前就怀疑，现在有白千鹤印证，他越发落实了。
宋闻笑道“二位大人果真是夫妻，两位俱是人中龙凤，生下来的孩子必然不凡。预祝二位白头偕老，早生贵子。”
李朝歌沉默，她不知道话题怎么歪曲成这个样子。偏偏顾明恪还点头，应下了。
他风轻云淡，姿态清雅，即便听到孩子这种话题也不慌不忙，从容雅致。
仿佛被公然抢亲、协议成婚的人不是他一样。
李朝歌梗住，她憋了好一会，见其他人都悄悄看她，忍无可忍冷脸道“公务期间不要闲谈。你继续说，杨华和牡丹失踪后发生了什么？”
宋闻似乎有些犹豫，他停顿了一下，说“后来我在表兄表嫂的暗格里发现一封信，上面写着表嫂被人抓走了，表兄去营救表嫂……”
顾明恪垂眸不言，土狗卧在门外，一直警惕地盯着他们几人。听到宋闻的话，土狗像是有感情一般，低声呼噜呼噜叫。
李朝歌看向宋闻，宋闻被这样的目光看得发慌，不由避开视线。李朝歌慢慢说道“我念在你们夫妻心有善意，未曾伤人，所以才网开一面。你若是撒谎，我兴许就要改变主意了。”
宋闻顿时慌了，抬头喊了声不可，随即泄气一般，说道“并不是我从书信里看到的，是我听表嫂养的小花精说的。”
白千鹤听到这里，忘了李朝歌给他的封口令，惊讶得调子都变了“花精？”
这不是一个爱情故事吗，为什么又跑出妖魔鬼怪？
李朝歌就知道。她问“什么花精？”
“我也不知。”宋闻摇头，“其中有一个精怪看起来像是藤蔓。”
李朝歌基本确定了，黑狗妖，藤蔓精，不会有错，就是她离开黑森林时遇到的妖怪。李朝歌对当年屏山的事也大概有了猜测，但是她没有表露出来，而是继续盘问道“你表兄不是人吗，家里为什么会有精怪？”
“我多年和表兄未有联络，并不知表兄动向。”宋闻看起来似乎有些难以启齿，“表嫂……确实不是人，但她并非妖怪，而是仙人。”
后面几人倒抽一口凉气，万万没想到故事竟然狂奔向一个奇怪的方向。莫琳琅一直安安静静，听到这里忍不住问“仙人？”
“是的。”宋闻最开始很犹豫，但是等说出来后，后面的话越来越顺畅，“最开始我也很吃惊，可是表兄院里那两个小花精说，它们本是凡花，被牡丹仙子亲手照料，日夜吸收仙气，才慢慢生了灵智。它们还说，那天表兄照常回来，表嫂正在给表兄擦汗，天上突然风起云涌，一群天兵天将出现，不分青红皂白就要捉拿表嫂。表嫂想要保护表兄逃走，出手阻挡天兵，可是她才使了两招，四周突然变得极冷。云层上不知道什么时候站了一个人，那个人冰冷无情，一言未发，奇的是表嫂见了此人一句话都不敢说，乖乖束手就擒，被天兵绑回天上。”
白千鹤啧了一声，问“那你表兄呢？”
宋闻低落“被一同带走，此后再也没有回来。”
屋中人发出高高低低的叹息，好好一个爱情故事，硬生生被棒打鸳鸯。莫琳琅是个小姑娘，感情纤细敏感，叹道“原来这世上真的有仙人。可是，牡丹仙子并未做出伤天害理之事，也没有用仙法帮杨华谋利，天兵为何抓她？”
“不知道。”宋闻同样摇头，“不过那两个小花精说，天兵来抓拿表嫂时，曾说过，仙人动凡心是大错，表嫂明知故犯，以身试法，回去后必会被北宸天尊严惩。”
李朝歌立刻捕捉到那个名字“北宸天尊？”
“好像是这个名字。”宋闻挠了挠头发，说道，“我也不知道这是谁，但是看表嫂和天兵天将的反应，他们似乎极其畏惧此人。”
莫琳琅困惑又不忍“为什么呀？”
宋闻回道“按那些天兵天将的说法，似乎仙人不许动凡心，与人相爱便是错。”
不光莫琳琅，其余几个汉子也叹息，周劭一直默不吭声，此刻重重道了句“荒唐。爱一个人，便自然而然想对她好，想和她结为夫妻。若世上真有天庭，不惩治杀人放火、贪污犯罪，却抓捕一对相爱的夫妻，委实荒谬。”
另外几个有家室的人深有感触，轻声应和。有人无意回头，发现土狗趴在门边，眼睛里竟然全是泪。
他十分惊讶“这只狗怎么哭了？莫非他能听懂人话？”
见大理寺官差提起狗，宋闻解释道“这只狗是我在街上捡到的，它见了我后，不知为何非要跟着我，我见赶它不走，就将它留下来了。后来丽娘生下女儿，我白天在外面卖东西，回不了家，多亏了它看家护院。”
“是啊。”丽娘接话，“它虽是狗，却和我们家的一份子一样，特别懂得保护小牡丹。牡丹学走路的时候，它一直守在旁边，寸步不离，耐心连我都比不上。”
众人啧啧称奇，今日听到两个稀奇的故事，还看到一只忠诚护主的狗，这一趟公差算是值得。他们在后面说话，顾明恪就静静坐着，不言不语。
李朝歌极淡地瞥了顾明恪一眼，问宋闻“杨华和牡丹仙子失踪之后，还有消息吗？”
“没有。”宋闻摇头，“生死不知。我和丽娘在屏山等了许久，毫无动静，只能遗憾回家。后面我一直在打听表兄和表嫂的下落，但是再没有人见过他们，就仿佛……”
在人间消失了一样。
李朝歌心中暗暗思忖，如果没有意外，她十二岁看到的，就是天兵天将抓捕牡丹那一幕。
小牡丹在屋里病恹恹地哭了，声音和小猫一样，听着就让人揪心。李朝歌见宋闻从未接触过种花，也没得到任何种花秘笈，只能遗憾告辞。
临走前，李朝歌半是提醒半是警告地对丽娘说“你的孩子是人妖混血，天生体弱，喂血终究治标不治本，想办法让她强身健体才是正道。以后，不要再去白马寺偷鸡了，若是被我得知你残害人命……”
丽娘连忙道“奴家不敢。奴家听命，再不敢偷窃。”
李朝歌见丽娘身上虽然有妖气，但是气息纯粹，并没有食人后的血腥味，便知道她以前没有害过人。而以丽娘现在微弱的妖力，自保都勉强，根本没力气再做多余的事情。李朝歌敲打过丽娘后，就带着人离开宋家。
此刻天色已晚，巷子里飘出炊烟的味道，两边传来母亲呼喊孩子的声音。莫琳琅依然沉浸在杨华和牡丹的故事中，不断叹道“太无情了。爱一个人又不是错，怎么能因此就将人治罪？”
虽然宋闻没说，但是在场众人都有感觉，恐怕杨华和牡丹凶多吉少。顾明恪走出一段路，忽然回头，看向宋闻的院子。
丽娘正抱着孩子站在门口，和宋闻低声说什么话，土狗围绕在他们脚边，一副其乐融融的模样。丽娘感觉到视线，抬头，发现竟然是顾明恪。
丽娘抱着孩子行礼，小心翼翼问“大人还有何吩咐？”
这位大人容貌昳丽，清濯如仙，虽然他很少说话，但是丽娘极其忌惮他，远比那位女郎还要忌惮。
李朝歌虽然看出丽娘是妖怪，还威胁她不许害人，可是丽娘并不害怕。唯独这位男子，给丽娘一种深不见底的感觉。
小牡丹、土狗都怕他，丽娘仅看着对方眼睛，就觉得心惊胆战。
见顾明恪停下，其余几人回头，奇怪地看着顾明恪。顾明恪目光扫过丽娘怀中的女孩，问“她是人妖混血，天生为天道所不容，就算你用自己的血帮她活过两岁，日后她也身体病弱，一生坎坷。为此断绝自己毕生修为，值得吗？”
丽娘感觉到顾明恪这些话加了禁制，除了她和顾明恪，其余人都听不到。丽娘笑了笑，垂眸慈爱地看着女儿“值得。修炼虽能长命百岁，但躲在深山离群索居，不识人间冷暖，更不知情爱，这样的日子就算过一千年，又有什么用呢？不妨痛痛快快活一场，就算殒命，也不至于临死时无事可以回忆。“
顾明恪沉默地注视着丽娘，他平静转身，静音禁制悄然而解。
外界的声音飘进来，宋闻在旁边询问丽娘“丽娘，那位大人和你说了什么，我没留神，竟然没听到。”
“没什么。”丽娘看着女儿红扑扑的脸蛋，含笑道，“又困啦？阿娘这就抱你回去睡觉。”
见女儿困了，宋闻连忙压低声音，小心地护送妻子回屋。土狗也围在主人脚边，吐着舌头，却没有发出任何叫声。
李朝歌几人站在前面等顾明恪，似乎只是一晃神，顾明恪就说完了。大理寺的人嘟哝抱怨“少卿说了什么，这么近的距离，我怎么没听到？”
李朝歌也没听到。她看着顾明恪靠近，丝毫不提刚才的事，问“走吗？”
“走吧。”
终于能下班了，白千鹤欢呼一声，率先跑了。李朝歌骑马缀在后面，此刻百鸟归巢，夕阳将街道铺成暖金色，小孩子笑闹着奔跑在街道上。马蹄逆着人流，踏碎一地阳光。
李朝歌问“想什么呢，一直不说话。”
顾明恪从宋闻家出来后就非常沉默，他注视着前方的夕阳，问“她是妖怪，你为什么不杀她？”
“你这叫什么话？”李朝歌没好气瞪了他一眼，“妖怪怎么了？人有坏人，妖也有好妖，哪有不分青红皂白就喊打喊杀的。若是如此，我们和那些作恶多端的恶棍、妖魔，又有什么区别？”
是啊，正义的界限到底在哪里，执法和杀人，到底该如何区分？
顾明恪平视前方，金黄色的暮光洒在他身上，如同金相玉质，清极生艳。顾明恪问“他们一个是人，一个是妖，却私自结为夫妻。你就不厌恶吗？”
“那又怎么样。”李朝歌轻嗤一声，毫不在意，“妖又如何，人又如何，囚徒尚且能决定与谁相恋，他们是自由身，怎么就不能和喜欢的人成婚了？人之所以区别于禽兽草木，就在于有自由意志。若是连和谁在一起都不能决定，那活着还有什么意义。”
顾明恪回眸看李朝歌，李朝歌握着缰绳，察觉到他的视线，挑眉问“怎么了？”
顾明恪轻轻收回视线，一言未发。他执掌刑狱千年，从未动摇。但是这一刻，他突然开始怀疑，他判的，真的是对的吗？
顾明恪自问于心无愧，他每一条每一例都是按天规判决。天规自古有之，不容冒犯。可是自古就有，就一定是正确的吗？
李朝歌剩下的日子寻找了好些种花圣手，但没人听说过能在冬天让牡丹开花的办法。牡丹花娇贵，经验丰富的花农在正常时令尚且难养活，何况李朝歌这个生手？眼看元日将至，李朝歌放弃了，命人送毫无动静的花土入宫。
她真的尽力了，牡丹开与不开，就交由天意吧。
景明二年，天后主持元日大朝贺，洛阳百花于寒冬一夜绽放，独牡丹不开。天后恼怒，贬谪牡丹。
当日洛阳银装素裹，天地皆白，繁花却点缀枝头，无视冰霜，傲然盛放。洛阳如一日入春，百姓争相走上街头，朝宫城跪拜，称赞神异。
在一片热闹中，无动于衷的牡丹显得格格不入。洛阳百姓称赞其他花美丽，却敬佩牡丹不畏天后，独守花令。
经此一事，洛阳百姓对牡丹更加喜爱，文人墨客盛赞牡丹傲骨。天后经盛元公主劝告后，怜其风骨，封牡丹为花中之王。
天上频频降下祥瑞，如今更有繁花违背时令，一夜绽放。百官皆称这是圣主出世，上天才接连赐下旨意。后来，百姓三次情愿，呼吁天后登基的浪潮从洛阳长安席卷到全国各地，最后，皇帝李怀亲登城门，自称才疏学浅，德行不配君王，故禅让帝位，恳请母亲称帝。
天后再三推辞后，于应天门接受皇帝禅位，自立为帝，改年号垂拱。
李怀的年号景明仅用了两年，就改为垂拱。垂拱元年四月，圣母神皇武照登基，大赦天下。盛元镇国长公主、广宁长公主等自请降位为公主，先帝李怀受封皇储，居住于宫中。
垂拱元年，古往今来第一位女皇帝当政的时代，正式开始。
——《牡丹花》篇完。99。99